Bahasa Cina purba atau bahasa Cina lama dalam karya-karya lama, merupakan bahasa Cina tertua yang menjadi nenek moyang kepada kepelbagaian kepada bahasa Cina moden. Contoh terawal bentuk bahasa Cina ini boleh dilihat pada tulang nujum yang ditemui sekitarr tahun 1250 SM dari zaman dinasti Shang.
Pahatan gangsa mula timbul semasa dinasti Zhou. Zaman dinasti Zhou lewat pula menyaksikan kemunculan sastera seperti cendawan selepas hujan. Contoh karya klasik pada zaman dinasti Zhou adalah seperti kitab Lun Yu, Meng Zi, dan Zuo Zhuan. Karya ini kesemuanya menjadi contoh kepada Kesusasteraan Cina atau bahasa Cina klasik. Ia kekal dalam bentuk piawai bertulis hinggalah ke awal abad ke-20 masihi. Oleh itu, perbendaharaan kata dan juga tatabahasa bahasa Cina purba zaman dinasti Zhou lewat kekal terpelihara.
Bahasa Cina purba ditulis dalam beberapa bentuk tulisan ideogram Cina yang awal, termasuklah seperti yang ditemui pada tulang nujum, cap mohor dan juga pada pahatan gangsa. Sepanjang zaman bahasa Cina purba itu, terdapat juga koresponden antara karakter bahasa Cina dan juga perkataan satu nada serta monomorfem. Walaupun tulisan tersebut bukan berbentuk abjad, namun kebanyakan karakter itu diciptakan berdasarkan kepada pertimbangan fonetik.
Pada awalnya, perkataan yang sukar untuk diwakilkan secara visual ditulis menggunakan karakter "pinjaman" untuk perkataan yang sama bunyinya. Hal ini disebut sebagai prinsip rebus. Seterusnya, bagi mengurangkan kekaburan, maka karakter baru dicipta untuk karakter yang dipinjam untuk nilai fonetik ini dengan penambahan calitan yang memberikan kategori semantik meluas. Hal ini menyebabkan timbulnya 形聲字 xingsheng zi iaitu fono semantik atau gabungan karakter dalam satu perkataan.
Bagi tahap terawal yang dapat dipastikan untuk bahasa Cina purba dari dinasti Shang lewat, maklumat fonetik tersembunyi dalam karakter xingsheng ini. Ia digolongkan ke dalam siri xingsheng, mewakili sumber terus data fonologi yang berguna untuk membentuk semula bahasa ini. Korpus karakter xingsheng ini diperkembang dengan pesat semasa zaman dinasti Zhou. Sebagai tambahan, rima puisi klasik terawal yang direkodkan, menyediakan sumber maklumat berkenaan dengan nada hujung bagi loghat Lembah Tengah semasa zaman dinasti Zhou Barat serta Musim Bunga dan Musim Luruh.
Similarly, the Chu Ci provides rhyme data for the dialect spoken in the Chu region during the Warring States period. These rhymes, together with clues from the phonetic components of xingsheng characters, allow most characters attested in Old Chinese to be assigned to one of 30 or 31 rhyme groups. For late Old Chinese of the Han period, the modern Southern Min languages, the oldest layer of Sino-Vietnamese vocabulary, and a few early transliterations of foreign proper names, as well as names for non-native flora and fauna, also provide insights into language reconstruction.
Although many of the finer details remain unclear, most scholars agree that Old Chinese differed from Middle Chinese in lacking retroflex and palatal obstruents but having initial consonant clusters of some sort, and in having voiceless nasals and liquids. Most recent reconstructions also describe Old Chinese as a language without tones, but having consonant clusters at the end of the syllable, which developed into tone distinctions in Middle Chinese.
Most researchers trace the core vocabulary of Old Chinese to Sino-Tibetan, with much early borrowing from neighbouring languages. During the Zhou period, the originally monosyllabic vocabulary was augmented with polysyllabic words formed by compounding and reduplication, although monosyllabic vocabulary was still predominant. Unlike Middle Chinese and the modern Chinese languages, Old Chinese had a significant amount of derivational morphology. Several affixes have been identified, including ones for the verbification of nouns, conversion between transitive and intransitive verbs, and formation of causative verbs.[4] Like modern Chinese, it appears to be uninflected, though a pronoun case and number system seems to have existed during the Shang and early Zhou but was already in the process of disappearing by the Classical period.[5] Likewise, by the Classical period, most morphological derivations had become unproductive or vestigial, and grammatical relationships were primarily indicated using word order and grammatical particles.
