Pada 1 Januari 1912, Republik China telah ditubuhkan dan Sun Yat Sen dari Parti Kuomintang (KMT) telah diisytiharkan sebagai presiden sementara. Pada Mac 1912, jawatan presiden diserahkan kepada Yuan Shikai, bekas panglima wangsa Qing yang mengisytiharkan dirinya sendiri sebagai Maharaja China pada tahun 1915. Selepas itu, Yuan Shikai menghadapi kutukan besar-besaran dan tentangan dari Tentera Beiyang beliau sendiri. Beliau dipaksa turun takhta dan mengisytiharkan republik pada tahun 1916.
Selepas kematian Yuan Shikai pada tahun 1916, China mengalami perpecahan politik. Kerajaannya di Beijing yang diiktiraf oleh masyarakat antarabangsa dilihat sebagai tidak berkuasa. Panglima perang tempatan menguasai kebanyakan kawasan di China. Pada zaman ini, China turut menyertai Perang Dunia I dan menyaksikan kebangkitan terkenal yang meluas. Ia dikenali sebagai Pergerakan Empat Haribulan Mei.
Pada lewat 1920an, Kuomintang di bawah Chiang Kaishek berjaya menyatukan China di bawah satu kuasa dengan satu siri kempen ketenteraan dan politik yang cekap. Ia dikenali sebagai Ekspedisi Utara. Kuomintang bergerak ke ibu negara China di Nanjing dan melaksanakan "arahan politik", iaitu tahap pertengahan di mana perkembangan politik menyaksikan rancangan "Tiga Rukun Awam" bagi mengubah China menjadi satu negara demokrasi moden.
Kuomintang bekerjasama sekejap dengan Parti Komunis China (CCP) semasa Ekspedisi Utara. Walau bagaimanapun, kerjasama ini berakhir apabila Chiang Kaishek menekan CCP dan golongan kiri lain ke Shanghai. Keadaan ini lalu memulakan Perang Saudara China. CCP mengisytiharkan beberapa kawasan dalam China sebagai Republik Soviet China atau Soviet Jiangxi pada November 1931 di Ruijin, Jiangxi. Soviet Jiangxi kemudian dihapuskan oleh tentera KMT pada tahun 1934, menyebabkan CCP memulakan Kawat Panjang bagi mengundurkan diri ke Yan'an di Shaanxi. Shaanxi seterusnya menjadi kubu komunis sebelum serangan utama dalam Perang Saudara China berakhir pada tahun 1949.
Pada tahun 1931, Jepun menakluki dan menduduki Manchuria. Jepun juga menakluki bahagian lain di China pada tahun 1937, menimbulkan Perang Sino-Jepun Kedua (1937 - 1945) yang menjadi salah satu wayang dalam Perang Dunia II. Peperangan ini memaksa perikatan yang tidak menyenangkan antara KMT dan CCP. Pihak tentera Jepun melakukan pelbagai jenayah perang ke atas populasi orang awam di China. Kira-kira 20 juta orang awam China terbunuh ketika itu. Selain itu, sekitar 40,000 ke 300,000 orang China dibunuh di Nanjing sahaja semasa zaman pendudukan Jepun.
Selanjutnya, China bersama dengan Britain, Amerika Syarikat, dan Kesatuan Soviet dikenali sebagai Perikatan "Empat yang Besar" dalam Perisytiharan Bangsa-Bangsa Bersatu. China bersama dengan tiga lagi kuasa besar menjadi salah satu ahli Perikatan Perang Dunia II yang utama pada ketika itu. Ia kemudian dianggap sebagai salah satu pemenang utama dalam peperangan. Selepas Jepun menyerah kalah pada tahun 1945, Taiwan dan Pulau Penghu di serahkan kepada pentadbiran China. Walau bagaimanapun, kesahihan penyerahan tersebut masih lagi kekal sebagai satu kontroversi.
